Nieprzyjemny zapach ciała może być powodem zakłopotania i kompleksów. Jest to też czynnik stymulujący cały przemysł kosmetyczny, produkujący środki czystości, mydła, dezodoranty i antyperspiranty. Mimo to wiele środowisk i kultur nie rozumie tej potrzeby, traktując zapach ciała jako sprawę naturalną, normalną, a nawet jako bodziec erotyczny.
Zapach ciała to skutek pracy różnych gruczołów wydzielniczych skóry i wtórnie- wpływu bakterii, które powodują rozkład wydzielanych substancji. Pol produkują dwa rodzaje gruczołów: gruczoły ekrynowe i apokrynowe. Gruczoły ekrynowe są rozrzucone po całym ciele, ale gromadzą się w okolicy pach, dłoni i stóp oraz czoła. Gdy organizm jest przegrzany wskutek wysokiej temperatury, wysiłku lub gorączki, gruczoły te pomagają utrzymać prawidłową ciepłotę ciała, ponieważ wydzielają sól, wiążącą wodę, która parując, ochładza skórę.
Gruczoły apokrynowe koncentrują się wokół pach i narządów płciowych. Gruczoły te powstają podczas dojrzewania i nie mają związku z regulacją temperatury organizmu, natomiast uaktywniają się w sytuacjach zdenerwowania, podniecenia i gniewu. Produkowana przez nie wydzielina jest bogata w substancje organiczne, korzystne dla rozwoju bakterii i przyczyniające się do powstawania bardzo nieprzyjemnego zapachu. Naukowcy twierdzą, że zapach ten był dla naszych bardzo odległych przodków bodźcem erotycznym.
Pot nie ma zapachu. Dopiero pod wpływem bakterii, które znajdują się na skórze, nabiera charakterystycznej, łatwo rozpoznawalnej woni. Zapach jest szczególnie silny na stopach, pod pachami i w pachwinach, ponieważ w tych miejscach grupują się gruczoły. Poza tym pantofle i nieprzepuszczalne tkaniny nasilają pocenie się i ułatwiają wzrost bakterii.
Jedzenie niektórych pokarmów i przyjmowanie leków także może powodować charakterystyczny zapach. Dla przykładu – nieprzyjemny zapach powoduje tamoxifen, lek przeciwnowotworowy. Powodem nieprzyjemnej woni ciała może być również spożywanie białka i olejów zawartych w niektórych pokarmach, np. w cebuli i wielu ziołach, a także niedobór składników mineralnych, np. cynku. Kobiety mają niekiedy problem związany z nieprzyjemnym zapachem towarzyszącym menstruacji, choć na ogól można temu zapobiec poprzez przestrzeganie higieny.
Zapach ciała przypominający owoce, amoniak i zmywacz cło paznokci lub słodki syrop może wskazywać na dolegliwości lub chorobę metaboliczną. Schorzenia powodujące charakterystyczny zapach skóry to na ogół grzybice, choroby wątroby, choroby nerek, cukrzyca i wiele dolegliwości przewodu pokarmowego. Osoby, które cierpią z powodu nieprzyjemnej woni ciała, powinny skontaktować się z lekarzem i zdiagnozować pierwotną przyczynę dolegliwości.