W aromaterapii stosuje się roślinne olejki eteryczne dla pogłębienia relaksacji i złagodzenia objawów pewnych schorzeń. Olejki eteryczne to bardzo skoncentrowane wyciągi zapachowe, wytłaczane na zimno lub destylowane parą wodną z kwiatów, liści bądź korzeni. Olejki te rozcieńcza się w tzw. olejkach nośnikowych, takich jak olej migdałowy czy sojowy, i stosuje podczas masażu, zmieszane z wodą jako kompresy na skórę, dodaje do kąpieli albo nasyca nimi powietrze i wdycha. Olejków eterycznych nie wolno połykać, jedna ich kropla może odpowiadać około 300 g całej rośliny. Olejki takich roślin, jak żywotnik (tuja), bylica piołun, liście byli-cy pospolitej, wrotycz pospolity, hyzop oraz szałwia, stosowane wewnętrznie, mogą być toksyczne, a nawet spowodować zgon.
Aromaterapeuci uważają, że woń olejków eterycznych działa łagodząco na tzw. układ limbiczny mózgu, związany z działaniem pamięci, emocjami i kontrolą hormonalną. Niektórzy wysuwają też teorię, że olejki te są wchłaniane przez skórę i działają bezpośrednio na organizm. Jednakże krytycy aromaterapii sugerują, że relaksacja przypisywana działaniu olejków eterycznych może być w rzeczywistości wynikiem zastosowania masażu, gorących kąpieli i innych przyjemnych zabiegów.